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Le département d'Arequipa possède un passé historique impressionnant remontant à 5 000 ans av. J.C., comme en témoignent plus de 400 monuments archéologiques d'art rupestre inventoriés jusqu'à ce jour. Ces vestiges précolombiens nous rappellent que la région d'Arequipa a été habitée par de nombreuses civilisations anciennes bien avant l'arrivée des Incas.
Lorsque les Incas atteignirent la vallée du Colca, ils y trouvèrent deux ethnies établies : les Collaguas et les Cabanas. Ils intégrèrent ces peuples à leur empire et transformèrent cette région en l'un des greniers agricoles les plus prospères de l'Empire inca. Les magnifiques terrasses, encore visibles aujourd'hui, témoignent du colossal travail agricole accompli par ces peuples, sous la direction des Incas.
La Villa Hermosa de Arequipa fut fondée en 1540 dans le vieux quartier de San Lázaro par les colons espagnols. Arequipa devint rapidement une ville importante, non seulement en raison de sa position stratégique entre la côte et Les Andes, mais aussi par son rôle dans la route de l'argent reliant Potosi à l'Espagne. Sa bourgeoisie éclairée a fourni au Pérou quelques-uns de ses dirigeants les plus influents, qui ont marqué l’histoire politique et culturelle du pays.
Située dans une zone sismique, la ville d'Arequipa a été partiellement détruite à plusieurs reprises au cours de son histoire. Cela a façonné son architecture caractéristique : des murs épais soutenus par de grands contreforts, des coupoles basses et une utilisation restreinte du bois dans les structures principales. Ces adaptations ont permis à la ville de renaître après chaque catastrophe naturelle, tout en préservant son charme colonial.
Arequipa est également surnommée "la ville blanche" en raison de la couleur de ses bâtiments, construits en pierre de lave blanche appelée sillar. Ce matériau provient des cendres volcaniques pétrifiées du volcan Chachani, ajoutant une touche unique au paysage urbain. La ville est située au pied du majestueux Misti, un volcan éteint qui domine la région à 5 821 mètres d'altitude.
Arequipa est une ville idéale pour se promener. Ses rues offrent de nombreux détails architecturaux insolites, comme des banques installées dans d'anciens palais coloniaux, des casonas, des églises et des couvents. Les façades coloniales, avec leurs balcons en fer forgé et leurs patios ombragés, témoignent du riche passé colonial de la ville.
Aujourd'hui, Arequipa est l'une des villes les plus dynamiques du Pérou. Son rôle historique dans le commerce de l'argent, renforcé par la construction du chemin de fer en 1870, reliant l'Altiplano et le port de Mollendo, a fait d'elle un carrefour incontournable. En plus de son économie florissante, elle attire chaque année des milliers de visiteurs venus découvrir ses trésors architecturaux et sa culture unique.